Великий комбинатор Остап Бендер – отнюдь не изобретение писателей Ильи Ильфа и Евгения Петрова. Фердинанд Уолдо Демара родился в 1921 году в штате Массачусетс, в 16 лет он сбежал из дома, несколько лет жил в монастыре, затем записался в армию, потом перешел на флот, после этого преподавал психологию, отсидел 18 месяцев в тюрьме за дезертирство, основал колледж, затем стал врачом и успешно лечил больных на канадском корабле, в основном, с помощью пенициллина. Его обман раскрылся из-за чрезмерно хвалебной статьи о нем в прессе. После этого он еще поработал начальником тюрьмы в Техасе, консультантом в приюте для бездомных и был приходским священником при больнице. В 1982 году Фердинанд Уолдо Демара умер от сердечной недостаточности и осложнений диабета.
По материалам богатой приключениями жизни Демары в 1961 году был снят художественный фильм «Великий самозванец», режиссер Роберт Маллиган. Роль главного героя сыграл очень известный актер Тони Кёртис (при рождении Бернард Шварц), игравший на протяжении около 60 лет своей актерской деятельности более чем в 100 фильмах, в том числе «В джазе только девушки», «Скованные одной цепью», «Большие гонки», «Спартак». По внешности и актерскому амплуа Тони Кёртис — типичный актер-любовник.
Фильм «Великий самозванец» почти точно прослеживает главные перипетии жизни прототипа и смотрится с очень большим интересом. Тони Кёртис играет в фильме очень убедительно, искренне и со многими элементами комизма. Его герой, как и его прототип, в отличие, скажем, от героя Ильфа и Петрова, не ищет особой материальной выгоды от своего притворства, он лишь стремится обрести уважение и быть успешным в каждой своей новой должности или профессии. Авторы сценария Роберт Крайтон и Лайам О’Брайэн придумали эффектный конец фильма: Демара ускользает от агентов ФБР, а затем предлагает свои услуги по поимке самого себя как успешный агент того же ФБР.
Обозреватель газеты «Нью-Йорк таймс» A.H. Weiler написал в рецензии на фильм «Великий самозванец»: «Фильм — не легкомысленное преувеличение фактов, а настоящая история, лишь увеличенная трагикомическим талантом Тони Кёртиса в главной роли…. Разнообразие является спецификой жизни, и жизнь авантюриста Демары представило это в полной мере….Достаточно сказать, что г-н Кертис, управляет всей этой гаммой приключений, серьезно, и даже с подмигиванием, чем включает зрителя в необходимое мягкое соучастие, которое делает приемлемым все это безрассудство, основанное на фактических данных».