Автор: Работа по строительству Храма была закончена в 515 г. до н.э. Через 60 лет (458) в Иерусалим приезжает приближенный персидского царя Эзра. Он прибыл во главе каравана переселенцев, имея царскую грамоту и дары евреев Вавилона в пользу Храма. У Эзры было разрешение и право назначать в Иудее еврейских судей и следить за исполнением законов Торы. Законы Торы впервые получили для иудеев статус законов государства. Главное внимание Эзры было сосредоточено на двух аспектах: утверждение значимости Торы и ее заповедей и предохранение евреев от смешанных браков. К этому времени Эзра уже имел звание «книжника» и имел авторитет в еврейской общине Вавилона. Ему было дано определение «сведущего в законе Моисеевом». Темам Закона и правосудия было посвящено собрание еврейского народа, на котором Эзра зачитал Тору. Существует предположение, что именно Эзра закрепил окончательную редакцию Торы как священной книги еврейского народа и его законов. Предполагают также, что именно тогда был записан и зачитан тот окончательный текстуальный вариант Торы, который к этому времени уже был принят в вавилонской общине, что, собственно, и было целью собрания. Так была установлена власть Торы в Иудее, а сам Эзра занял почетное место в еврейской традиции.
Другим направлением деятельности Эзры были проблемы смешанных браков. В Торе запрещены браки с семью народностями, жившими в Ханаане времени Иисуса Навина. Эзра стал расширительно толковать этот запрет и распространил его на все соседние с Иудеей народы. «Правильное» богослужение и исполнение заповедей Эзра связал с понятием «святого семени», которое позволит сберечь религиозную чистоту и этническую идентификацию. Эзра сформулировал понятие греха и наказания, считая, что вступая в смешанные браки, народ опять начнет грешить и тогда Бог снова прогневается. Не все в Иудее были согласны с точкой зрения Эзры. Пророчества Исайи говорят об этом: «Дом Мой назовется домом молитвы для всех народов» (56:7). Такие различия в подходах раскололи нацию. Требования Эзры к мужьям, имеющих иноплеменных жен, о разводе с ними были связаны с личными и общественными проблемами, серьезно повредили отношениям с соседними народами. Победа его точки зрения привела к окончательному размежеванию с самаритянами и сформировала контуры иудаизма эпохи Второго Храма.
Через 13 лет после начала деятельности Эзры в Иерусалим приезжает Нехемия. Перед ним стояла задача продолжения деятельности Эзры, но Нехемия применял другие методы управления: Эзра применял убеждение, Нехемия использовал идеологические средства, но не брезговал и принуждением. В качестве официального правителя Иудеи (пехи) он командовал армией и собирал налоги, но начал он с сооружения стен вокруг Иерусалима с целью повышения престижа города. Это не всегда нравилось соседям Иудеи, они часто мешали строительству. Нехемия продолжал строить. Он решил закрывать ворота города в субботу, чтобы исключить факты субботней торговли с иноплеменниками. Нехемия также заставил вернуть отобранные в счет долгов земли, освободил людей, проданных в рабство за долги. Этим он повысил свой авторитет свой авторитет, что помогло ему в конфликтах с аристократией, помогло противостоять заговору внешних сил. Много сил было отдано также борьбе со смешанными браками, выполнению заповедей Торы, установлению службы в Храме. Под его руководством было составлено обязательство — договор между еврейским народом и Богом. Целями этого обязательства было, во-первых, выполнение заповедей Торы так, как это представлялось Эзре и Нехемие, и, во-вторых, поддержать деятельность Храма и служащих в Храме когенов и левитов.
В 432 году Нехемия был отозван в Персию, но через несколько лет он вернулся в Иерусалим. В отсутствие Нехемии народ нарушил свои обязательства: участились браки с иноплеменницами, иудеи перестали давать приношения на Храм, левиты стали работать на полях, крестьяне работали в субботу, а торговцы торговали по субботам. Нехемия вновь стал активно противодействовать этим нарушениям, что вызвало неудовольствие некоторых иерусалимцев. «И я сделал выговор знатнейшим из иудеев», — написал Нехемия (13:17). Сколько лет правил Нехемия второй раз, были ли успешны его действия – мы не знаем. Одно, однако, у него точно не получилось: смешанные браки были известны в Иудее и после его реформ – спустя целое поколение пророк Малахия укорял в этом народ Израиля.